Le 8 décembre 1996, soit 48h après son retour au Zaïre, le Pdt Mobutu prend la décision que l'on attendait ardemment de lui : il nomme le Général Mahele Lieko chef d'état-major des Forces Armées Zaïroises, en remplacement du Général Eluki, suspendu un mois auparavant.
A la sortie de l'audience lui accordée par Mobutu ce 8 déc, le Général Mahele fit savoir à l'opinion qu'il avait aussi reçu, à sa demande, les pleins pouvoirs sur la célèbre Division Spéciale Présidentielle (DSP) ainsi que sur la Garde Civile et la Gendarmerie.
Confronté à une situation de guerre dans l'est (Uvira, Bukavu, Goma sous contrôle de l'AFDL), Mobutu n'avait d'autre choix que d'abandonner ainsi l'une de ses prérogatives: ces 3 corps de l'armée étaient jusque-là placés sous son autorité directe et dirigés par des parents
Le Général Donatien Mahele Lieko (surnommé "Tigre") était un des meilleurs généraux zaïrois, un ancien de l'École spéciale militaire de Saint-Cyr. Il a toujours été considéré comme l'un des officiers les plus intègres de la 2è République, un vétéran de toutes les guerres.
Sa bravoure et sa dureté (sa répression des pillages et des mutineries de 1993 fut extrêmement violente) firent de lui un militaire craint et respecté, qui avait toujours proclamé sa fidélité absolue à Mobutu, mais aussi son souci de respecter les institutions de l'état.
Mais en mai 1997, n'ayant aucune autre solution pour stopper l'avancée des troupes de l'AFDL de LD Kabila et soucieux d'offrir au Zaïre un changement pacifique de régime, il finit par trahir son serment d'officier.
La nuit du 16 mai 1997, après le départ de Mobutu, il se rendit, au péril de sa vie, au Camp Tshatshi, fief de la DSP (la garde présidentielle de Mobutu), pour la persuader de déposer les armes et de ne pas opposer de résistance aux forces de l'AFDL de Laurent Désiré Kabila
Il voulait, disait-il, "épargner la capitale à un risque de bain de sang des innocents". Il fut alors qualifié de traître et assassiné par les derniers fidèles du maréchal, quelques heures avant l'entrée à Kinshasa des troupes de Laurent Désiré Kabila.
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