Le 17 décembre 1996, Mobutu effectue un retour triomphal à Kinshasa, après 4 mois d'absence et pendant que Uvira, Bukavu et Goma sont déjà sous contrôle de l'AFDL. Il venait d'être opéré d'un cancer de la prostate, et avait passé quelques mois de convalescence en France.
A son atterrissage à Kinshasa, Mobutu tiendra un discours volontariste devant la presse, discours au cours duquel il se voulait rassembleur et entendait bien mettre le Zaïre en ordre de marche pour repousser les rebelles de LD Kabila qui venaient de l'est du pays.
"Contre l’avis de mes médecins, j’ai décidé d’interrompre mon séjour en France et de revenir pour suivre ma convalescence dans mon pays. Voilà que les ennemis de notre peuple choisissent le moment où je suis terrassé par la maladie pour me poignarder dans le dos", dira-t-il
Mais le vieux Léopard était déjà fatigué et semblait bien avoir perdu le combat contre la maladie qui le rongeait. En plus, l'armée zaïroise ne cessait de subir des revers face aux rebelles de Laurent-Désiré Kabila.
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